Terre-Neuve : un village canadien se libère enfin d’une odeur de poisson pourri qui durait depuis des décennies

Le village de Saint Mary’s, à Terre-Neuve, s’apprête à tourner une page nauséabonde de son histoire. Pendant près de deux décennies, les quelque 300 habitants de cette communauté du bout du monde ont subi les effluves d’une odeur de poisson pourri provoquée par une ancienne usine de sauce de poisson abandonnée. Un chantier de dépollution vient de démarrer, et avec lui, l’espoir de retrouver une qualité de vie normale.

Saint Mary’s, un village terre-neuvien marqué par la puanteur

Situé sur la pointe sud de l’île de Terre-Neuve, à quelques encablures de l’archipel français de Saint-Pierre-et-Miquelon, Saint Mary’s est un havre de paix qui a longtemps vécu au rythme des marées et de la pêche. Mais depuis le début des années 2000, un problème persistant empoisonne le quotidien de ses habitants : une odeur insoutenable qui envahit les rues, les jardins et les maisons, selon la direction des vents.

Le voisinage s’était peu à peu habitué à ce qui ressemble à une punition olfactive. Mais comment en est-on arrivé là ? Tout commence avec la fermeture de la Atlantic Seafood Sauce Company, une usine locale spécialisée dans la fabrication de sauce de poisson, une spécialité culinaire de la région.

À la suite d’une inspection sanitaire défavorable, l’usine cesse son activité au début des années 2000. Les bâtiments sont laissés à l’abandon, sans que personne ne prenne soin de vider les énormes cuves encore pleines. Un oubli qui allait se transformer en cauchemar collectif pour ce village canadien.

110 cuves et 1,5 million de litres de déchets en fermentation

Les chiffres donnent le vertige. À l’intérieur des installations désaffectées se trouvent 110 cuves contenant près de 1,5 million de litres de sauce de poisson laissée à l’abandon. Sous l’effet de la chaleur et du temps, ces matières organiques se sont mises à fermenter, dégageant ce que les habitants décrivent comme le pire des parfums imaginables.

Le maire de Saint Mary’s, Stephen Ryan, avait donné la mesure du problème au New York Times venu enquêter sur place. Il fallait, expliquait-il, imaginer « l’odeur du poisson pourri le plus avarié que vous n’ayez jamais senti » et la multiplier par 100. Une image qui en dit long sur l’ampleur de la pollution subie par les riverains.

Le phénomène s’est encore aggravé après une violente tempête qui a endommagé une partie du toit de l’ancienne usine. Depuis, les effluves s’échappaient plus librement dans l’environnement, touchant des zones toujours plus étendues de la commune. Une situation devenue intenable, qui a poussé les habitants à multiplier les démarches auprès des autorités.

Un chantier de dépollution pour tourner la page

Après des années de batailles juridiques et de négociations, les gouvernements provincial et fédéral ont finalement débloqué les fonds nécessaires. C’est donc un chantier de dépollution d’envergure qui a démarré à l’été 2026, sous les regards impatients de toute la communauté.

Les opérations, pilotées par des entreprises spécialisées dans le traitement des déchets industriels, consistent dans un premier temps à mélanger le contenu des cuves avec de la tourbe. Ce procédé permet d’absorber une partie des liquides en fermentation avant leur évacuation. Les déchets sont ensuite chargés dans des camions spécialement équipés, puis transportés vers une installation de traitement agréée.

Les responsables du chantier préviennent que les semaines à venir pourraient être éprouvantes. Le simple fait de manipuler les cuves et de déplacer les déchets risque en effet de réactiver des effluves particulièrement puissants. Mais les habitants savourent déjà l’idée que cette épreuve touche enfin à sa fin.

Le procédé technique utilisé pour neutraliser les cuves

Concrètement, chaque cuve est ouverte, pompée puis remplie d’un mélange de tourbe et d’agents neutralisants. L’objectif est double : stabiliser les matières en décomposition pour éviter tout risque sanitaire, et réduire drastiquement les émissions d’odeurs. Une fois les cuves vidées et nettoyées, les bâtiments de l’ancienne usine seront déconstruits et le site entièrement restauré.

Cette opération, dont le coût dépasse le million d’euros, marque un tournant dans la gestion des friches industrielles de la région. Elle pourrait d’ailleurs servir de modèle à d’autres municipalités canadiennes confrontées à des situations similaires.

L’impact dévastateur sur l’immobilier et la vie locale

Au-delà de l’inconfort quotidien, la pollution olfactive a eu des conséquences bien concrètes sur l’économie locale. le marché immobilier de Saint Mary’s s’est effondré : difficile de vendre une maison quand les visiteurs prennent la fuite dès qu’ils descendent de voiture.

Des habitations de plusieurs chambres, avec vue sur la mer et terrain verdoyant, partent aujourd’hui pour quelques dizaines de milliers d’euros. Les prix au mètre carré sont parmi les plus bas de la province, bien en dessous des communes voisines. Un paradoxe dans une région où la demande dépasse souvent l’offre.

La communauté a également souffert dans son image. Les visiteurs retenaient leur souffle en traversant la commune, les enfants racontaient à l’école des histoires d’usine hantée, et les médias nationaux ont longtemps présenté Saint Mary’s comme un endroit invivable. Une réputation tenace que la dépollution espère bien effacer.

Quand la mauvaise réputation vide les villages

Cette situation rappelle d’autres cas au Canada, où des villages entiers ont vu leur population décliner à cause de nuisances industrielles persistantes. À Saint Mary’s, la baisse de la population a été progressive mais réelle, les jeunes ménages ayant tendance à partir dès qu’ils en avaient les moyens.

Ceux qui sont restés, souvent des familles installées depuis des générations, ont développé une forme de résignation. Mais aussi une résilience remarquable, organisant des fêtes de quartier et des barbecues malgré l’odeur. Cette solidarité soudée autour de l’épreuve commune pourrait bien devenir un atout pour la renaissance du village.

Un nouveau départ pour le village canadien

La libération ne se fera pas en un jour, mais l’horizon s’éclaircit enfin pour Saint Mary’s. Une fois les déchets évacués et le site restauré, le village espère attirer de nouveaux habitants séduits par le cadre naturel exceptionnel de la région. Les atouts ne manquent pas : l’océan à perte de vue, la proximité de Saint-Pierre-et-Miquelon, la richesse du patrimoine maritime terre-neuvien.

Les élus locaux planchent d’ores et déjà sur des projets de redéveloppement du front de mer et de revitalisation du centre-bourg. L’objectif est ambitieux : faire de Saint Mary’s une destination prisée pour le tourisme nature, la pêche sportive et la découverte de la culture acadienne.

• 🌊 Un domaine maritime exceptionnel, entre océan Atlantique et courants riches en poissons
• 🏠 Des maisons de caractère à des prix encore abordables pour les jeunes familles
• 🌿 Une nature préservée, propice aux randonnées et à l’observation des oiseaux marins
• 🍁 Une communauté soudée, fière de son héritage terre-neuvien
• ⚓ La proximité immédiate du rallye des îles de Saint-Pierre-et-Miquelon

Cette liste, les habitants se la répètent comme un mantra depuis des années. Elle illustre ce que le village a toujours été, au-delà de la mauvaise odeur : un territoire attachant, vivant, tourné vers la mer. La dépollution ne fabrique pas un nouveau Saint Mary’s, elle révèle simplement ce qui existait déjà.

Alors que le chantier bat son plein, une chose est sûre : les jours où l’on parlait de ce village de Terre-Neuve pour sa puanteur légendaire sont comptés. Dans les chaumières, on prépare déjà les t-shirts souvenirs pour célébrer ce changement. « J’ai survécu à la sauce de poisson », peut-on lire sur certains modèles. L’humour, dernière arme des habitants avant la délivrance.

Le calvaire aura duré près de 20 ans, mais l’air de Saint Mary’s se purifie enfin. Et avec lui, c’est tout un pan de l’histoire contemporaine de ce village canadien qui s’écrit d’une manière nouvelle, loin des effluves et des préjugés. La qualité de vie reprend ses droits, lentement mais sûrement, sur une tragédie industrielle devenue affaire collective.

Mia Garnier

J’ai passé dix ans entre une étude notariale parisienne et un cabinet de courtage indépendant avant de basculer dans le journalisme spécialisé. Diplômée en droit notarial et formée à la gestion de patrimoine, je coordonne la ligne éditoriale et veille à la rigueur des comparatifs.